Algunas bacterias marinas producen sulfuro de hidrógeno, que es tóxico para los animales.Un equipo de científicos ha descubierto que otras bacterias protegen a los animales marinos de este gas tóxico, son bacterias que limpian de sulfuro de hidrógeno el agua.
El hallazgo de estas bacterias "buenas" capaces de neutralizar al sulfuro de hidrógeno ha sido hecho por investigadores del Instituto Max Planck.
La mortandad masiva por culpa del sulfuro de hidrógeno en aguas costeras no está restringida a la costa suroeste de África, donde los episodios de emisiones sulfurosas se suceden de manera natural.
Tales acontecimientos también han sido detectados en las aguas costeras de la India, California y el Golfo de México, así como en aguas costeras europeas
El sulfuro de hidrógeno es bien conocido por su característico olor a huevos podridos. Pero no sólo es hediondo, es también muy tóxico. Los seres humanos podemos morir en unos minutos cuando nos exponemos a concentraciones altas de sulfuro de hidrógeno.
El sulfuro de hidrógeno amenaza también a los recursos pesqueros del litoral, de los que se nutre el 90 por ciento de la pesca mundial.
Los científicos investigaron los casos de emisión bacteriana de sulfuro de hidrógeno en aguas a lo largo de la costa de África Occidental. Encontraron un caso en el que la extensión de agua contaminada llegó a cubrir 7.000 kilómetros cuadrados de fondo marino costero, un área casi tres veces mayor que Luxemburgo.
Las aguas superficiales, sin embargo, estaban bien oxigenadas. En presencia de oxígeno, el sulfuro es oxidado y transformado en formas no tóxicas de azufre.
Encontraron un estrato de agua que estas bacterias habían limpiado . Habían transformado el sulfuro de hidrógeno en partículas pequeñas de azufre que no son toxicas.
Hay pruebas crecientes que demuestran que el calentamiento del planeta y las altas cantidades de nutrientes de origen antropogénico vertidos a las aguas del litoral están causando anoxia costera con más frecuencia, lo que a su vez incrementa el riesgo de una acumulación perniciosa de sulfuro en aguas costeras.
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