El consumo restringido de
calorías parece ser un modo para combatir el envejecimiento. Aunque el
mecanismo subyacente es desconocido, se ha demostrado que la restricción
calórica prolonga la vida de levaduras, gusanos, moscas, monos, y en algunos
estudios, la de los seres humanos. Sin embargo, suele implicar grandes
sacrificios y en ciertos casos puede acarrear efectos nocivos para la salud.
Ahora el equipo de la
investigadora Keren Yizhak, de la Universidad de Tel Aviv en Israel, trabajando
en el laboratorio de Eytan Ruppin en dicha universidad, ha desarrollado un
algoritmo computacional que predice qué genes podrían ser desactivados o
“apagados” para crear el mismo efecto anti-envejecimiento que el producido por la
restricción calórica. Los resultados de este trabajo abren una intrigante línea
de investigación que podría desembocar en el desarrollo de nuevos fármacos para
tratar efectos del envejecimiento.
Después de utilizar el algoritmo
para confirmar descubrimientos previos hechos en laboratorio, Yizhak lo empleó
para predecir los genes que pueden ser desactivados para convertir la expresión
génica de levaduras viejas en una expresión génica semejante a la de las
levaduras jóvenes. La levadura es un modelo genético ampliamente usado porque
gran parte de su ADN se ha conservado evolutivamente en el Ser Humano. Por otra
parte, "expresión génica" es un término que se refiere al nivel de
expresión de genes individuales en una célula, los cuales pueden ser
"apagados" de maneras diferentes para impedir dicha expresión.
Ya se sabía que apagar la
expresión de algunos de los genes identificados por el algoritmo tiende a
prolongar la vida de la levadura. De otro grupo de genes encontrados por
Yizhak, se enviaron siete para ser probados en un laboratorio de la Universidad
de Bar-Ilan en Israel. Los investigadores observaron que apagando dos de estos,
el gen GRE3 y el ADH2, en levaduras, aumentaba notablemente extendieron la
longevidad de este organismo.
En un experimento final, Yizhak
usó el algoritmo para analizar información sobre el metabolismo humano reunida
en cuatro estudios, en especial las diferencias entre el conjunto de
características típicas del metabolismo de alguien joven y el conjunto de
características típicas del metabolismo de alguien mayor.
Este algoritmo fue capaz de
identificar un grupo de genes que pueden operar una transformación que
corresponde a entre un 40 y un 70 por ciento de las citadas diferencias
metabólicas típicas entre jóvenes y mayores. Aunque por ahora no hay modo de
verificar esto directamente en humanos, se sabe que algunos de estos genes
aumentan la longevidad en levaduras, gusanos y ratones.
El siguiente paso que Yizhak dará
en esta línea de investigación será estudiar si apagar estos genes predichos
por el algoritmo alarga la vida de los ratones.
Quizá algún día se puedan regular
genes humanos de tal modo que la longevidad de las personas aumente
considerablemente. Variantes del algoritmo usado en este estudio se podrían
utilizar para determinar fórmulas químicas de fármacos capaces de actuar con
eficacia espectacular sobre enfermedades provocadas por conductas nocivas del
metabolismo, incluyendo obesidad, diabetes, así como trastornos
neurodegenerativos y cáncer.
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