Hace varios miles de años, las islas caribeñas albergaron 77 especies de mamíferos terrestres no voladores, como perezosos, monos o insectívoros. Pero hoy, el único grupo de mamíferos nativos que queda son los murciélagos. Durante el final del último periodo glacial la mayoría de los mamíferos (casi el 80 %) se extinguieron en esa región del mundo, pero entre los murciélagos el número de extinciones fue mucho menor: solo afectó a un 18% de las especies.
Por eso ahora son el grupo de mamíferos con mayor diversidad de especies en estas islas, según el científico del Museo Americano de Historia Natural J. Ángel Soto-Centeno. El trabajo de este investigador, junto a David W. Steadman, que se publicó en Scientific Reports, revela que algunas especies resistieron a los cambios y persistieron entre 5.000 y 7.000 años después de ese período glacial.
Primero determinaron la edad de los animales mediante la técnica de radio-isótopos de carbono. En segundo lugar, emplearon un método para desarrollar modelos climáticos que permitió predecir el hábitat disponible en el presente para cada especie a nivel geográfico. Finalmente, compararon las proyecciones de modelos del pasado con el presente para poder saber si la distribución de cada especie ha cambiado a través del tiempo.
La combinación de los fósiles con los modelos climáticos ha permitido estudiar las extinciones de los murciélagos con gran detalle. Mediante los fósiles, los investigadores descubrieron que el evento de extinción más antiguo se produjo hace cerca de 4.000 años, mientras que otras especies sobrevivieron hasta hace 2.000 años.
Los resultados de ambos métodos indican que es poco probable que las extinciones de murciélagos en el Caribe hayan sido consecuencia del cambio climático que ocurrió al final de la última glaciación, hace 10.000 años, como se pensaba.
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