Hace más de 500 millones de años, los organismos unicelulares que poblaban la superficie de la Tierra comenzaron a unirse hasta formar varios grupos celulares que, finalmente, se convirtieron en plantas y animales. Los científicos tienen claro que esto ocurrió, pero la gran pregunta es cómo. Ahora, por primera vez, biólogos evolutivos han reproducido ese paso clave en el laboratorio utilizando la levadura de cerveza común, un organismo unicelular.Se demuestra que este proceso, que siempre se ha antojado complejísimo, es mucho más rápido y sencillo de lo que se creía.
«Este estudio es el primero en observar experimentalmente la transición» de los organismos unicelulares a otros más complejos, explica Sam Scheiner, científico de la Fundación Nacional de Ciencia (NSF). «Ofrece una mirada a un evento que ocurrió hace cientos de millones de años», continua. Y es que para entender por qué el mundo está lleno de plantas y animales, incluyendo los seres humanos, resulta indispensable descubrir cómo los organismos unicelulares hicieron el cambio a la vida en grupo como organismos multicelulares.
En el experimento, la levadura evolucionó en grupos multicelulares que trabajan juntos en forma cooperativa, se reproducen y adaptan a su medio ambiente. En esencia, se convirtieron en precursores de la vida en la Tierra como es hoy. Y los biólogos han descubierto que esa división se produjo en repetidas ocasiones y de forma mucho más rápida de lo que se creía. «El primer paso hacia la complejidad multicelular parece ser menos complicado de lo que la teoría de la evolución sugiere», dice George Gilchrist, también de la NSF, organismo que financió la investigación.
Los biólogos realizaron el experimento durante 60 días utilizando células de levadura, medios de cultivo y una centrifugadora. «Creo que nadie nunca había probado esto antes», dice Will Ratcliff, de la Universidad de Minnesota y autor del artículo en PNAS. «No hay muchos científicos haciendo evolución experimental, y están tratando de responder a las preguntas acerca de la evolución, no recreándola».
Los biólogos evolutivos han estimado que la multicelularidad ha evolucionado de forma independiente en unos 25 grupos. Los científicos se preguntan por qué no se ha desarrollado con mayor frecuencia, teniendo en cuenta que miles de millones de organismos unicelulares han vivido en la Tierra durante millones de años, ya que no es tan difícil de recrear en un laboratorio.
Una pregunta que los biólogos responderán en el futuro junto al papel que juega la multicelularidad en el cáncer, el envejecimiento y otras áreas críticas de la biología.
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