El término chino danxia significa “nubes rosadas” pero en este caso no se refiere a las masas nubosas del cielo: en el gran país asiático se utiliza para designar a unas peculiares y coloristas cadenas montañosas situadas en el noroeste de su territorio.Se trata de unas formaciones geológicas de origen sedimentario caracterizadas por los colores rojizos o rosáceos de las rocas que las forman, principalmente areniscas y conglomerados. Aunque abundan los acantilados y los barrancos, las cumbres que dominan las vistas son redondeadas, y las pendientes suaves que dibujan los valles están adornadas con surcos de diferentes tonalidades. Son las capas de distintos materiales que se acumularon y compactaron durante el periodo Cretácico.
Hace unos 50 millones de años, la colisión de la placa tectónica Indoaustraliana y la Euroasiática provocó la elevación y ondulación del terreno en esta zona, así como la formación de la cordillera del Himalaya, más al sur. El fenómeno, unido a la erosión causada por el viento y el resto de agentes meteorológicos, puso al descubierto la policromía del suelo y dio lugar a los diversos accidentes geográficos y esculturas naturales que pueden verse en la zona.
La mayor parte de este curioso paisaje se encuentra dentro de los límites del parque geológico Zhangye Danxia, que ocupa unos 300 km2 en la provincia de Gansu, no lejos de la frontera con Mongolia y del desierto del Gobi. En esta parte de China, las precipitaciones son escasas y los vientos, muy fuertes. Desde 2010 las montañas de Danxia o nubes rosadas forman parte del Patrimonio de la Humanidad.
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