Un cierre repentino de las vías respiratorias puede llegar a ser letal, es lo que se conoce como ataque de asma. En España, en torno a un 5% de la población sufre esta enfermedad.
Un estudio publicado en la revista Science, acaba de desvelar una nueva causa de los ataques de asma y sugiere el camino hacia nuevos tratamientos que permitan no solo paliar los síntomas, sino evitar el grave daño que pueden causar en la salud de las personas que lo sufren.
Hasta ahora se pensaba que el asma era una enfermedad del sistema inmune ante un agente interno, genético, o externo, como el polen o la contaminación. Esa reacción inmune producía el ahogo, la inflamación de las vías respiratorias, moco, tos y el resto de los síntomas que caracteriza a la dolencia. Los tratamientos actuales se basan en esta idea y están dirigidos a abrir las vías respiratorias inflamadas con inhaladores que dilatan los bronquios, pero no atacan la causa subyacente de la enfermedad.
El nuevo trabajo, dirigido por investigadores en Reino Unido y Estados Unidos, explora la contracción repentina de las vías respiratorias, en especial sus ramificaciones dentro de los pulmones, los bronquios. El equipo ha analizado esta compresión a nivel celular en los pulmones de ratones que sufren asma y en tejido respiratorio de pacientes. Los resultados describen un fenómeno conocido como extrusión, que parece ser el culpable de todos los efectos posteriores del asma en las vías respiratorias.
La farmacóloga valenciana Elena Ortiz-Zapater, investigadora del departamento de bioquímica de la Universidad de Valencia, fue quien desarrolló los modelos animales del estudio, del que es coautora. “Hemos visto que tras la compresión que produce el asma, las vías respiratorias se vuelven muy pequeñas muy rápido, lo que afecta a las células epiteliales que recubren el interior de estas vías”, explica la científica. “Hablamos de un tipo de células no tan flexibles como las musculares y que no están preparadas para una agresión así. Como resultado de la compresión, las células epiteliales se quedan sin espacio y acaban muriendo y desapareciendo”, añade.
Tras el ataque, las vías respiratorias se quedan “expuestas” y dejan que penetren al organismo los contaminantes o agentes alérgicos, lo que explica por qué los asmáticos tienen más propensión a sufrir infecciones respiratorias y también detalla cómo sucede el ciclo vicioso de inflamación, obstrucción y falta de respiración que caracteriza los ataques de asma.
Este “descubrimiento es el resultado de más de diez años de trabajo”, ha resaltado Jody Rosenblatt bióloga celular del King’s College de Londres (Reino Unido) y autora principal del trabajo.
El estudio también ha ensayado un tratamiento experimental que podría ser el primero que ataque a las causas del asma y no solo alivie sus síntomas.
Los tratamientos actuales “como el albuterol abren las vías respiratorias, lo cual es crucial para respirar, pero desafortunadamente no previenen el daño ni los síntomas que siguen al ataque”, detalla Rosenblatt. “Afortunadamente, podemos utilizar un compuesto económico, el gadolinio, que se utiliza frecuentemente para imágenes de resonancia magnética, para detener el daño de las vías respiratorias en los ratones, así como la inflamación y la secreción de moco que le siguen. Y prevenir este daño podría evitar la acumulación de musculatura que causa ataques futuros”, añade.
El mismo mecanismo, apuntan, podría ser relevante para entender y tratar otras enfermedades como el síndrome del intestino irritable, caracterizado también por el daño a las células epiteliales por contracciones repentinas similares a las que causa el asma en las vías respiratorias.
Para el futuro queda dilucidar por qué sucede esa compresión repentina de las vías respiratorias típica del asma. Es probable, apunta Ortiz-Zapater, que se deba a varios factores. El misterio de la causa original de la enfermedad que describieron los griegos continúa.
Fuente: EL PAÍS
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